…что может собственных Платонов
И быстрых разумом Невтонов
Российская земля рождать…
Михайло Ломоносов

Ещё как рождает! Российская земля хронически брюхата Платонами и Невтонами. Плодятся как дрозофилы и регулярно ошарашивают мир необычными идеями и поступками. При этом честолюбивы и желают признания.

Старые люди ещё помнят, как в конце сороковых годов разразилась в нашей стране битва за приоритеты. И оказалось, что все великие открытия сделаны именно русскими. Иностранцы же либо открыто воровали наши достижения, либо не давали им ходу. Поминать среди изобретателей радио Маркони было неприлично и опасно, вольтметр собирались переименовать в “напряжёметр”, ходила даже шутка, что Россия – родина слонов. Я сам читал статью, в которой утверждалось, что Васко де Гама на самом деле был казаком Васькой Дагамовым. Каким-то манером этот хлопец очутился в Португалии, очаровал своими познаниями короля, принял командование над отрядом кораблей и проторил морской путь в Индию.

Желание казаться значительнее свойственно как людям, так и народам. На окраине Щецина располагались в своё время напротив друг друга две войсковые части – польская и советская. Называлось это “братством по оружию”. Так вот, жолнежи, маршируя вдоль нашего забора, обязательно запевали:

Кеды поляк Берлин брал,
Русски трохэм помогал…

Один умный приятель объяснил, что когда говоришь: “Мой народ – хороший народ” — ты патриот. Если утверждаешь: “Мой народ – самый хороший!” — ты националист. А если кричишь: “Мой народ – самый хороший, а остальные дерьмо!” — ты шовинист.

Однако, правда и то, что многие наши первооткрыватели остались непризнанными. Взять хотя бы капитан-лейтенанта Сипунова. Он придумал штуку, которая могла бы изменить историю, а кто об этом помнит?

Началось всё в ресторане на Литейном. Сипунов встретил двух однокашников, у которых тоже заканчивались сроки отпусков. Решили слегка расслабиться, хотя в кошельках ощущалась некоторая худоба.

Однако, наскребли кое-как деньжат, договорившись сэкономить на закуске. За дружеской беседою выкушали один графинчик, потом другой. Службу и жизнь свою офицеры ругали единообразно. При этом не забывали пить за флот и клясться ему в пожизненной верности.

— Очень мне, ребята, хочется стать капитаном третьего ранга, — признался Сипунов.

— А мне – сразу адмиралом! — хихикнул Черноморец. — Да, что-то никак не выходит!

Черноморец был щёголем – форма сшита на заказ по флотской моде, звёздочки на погонах – с высокими гранями и покрыты золотом. Даже пуговицы на тужурке – тяжёлые, литые, и тоже позолоченные. Фуражка с невообразимо острыми полями впереди возвышалась над козырьком гордым утёсом, а сзади ровной белизной простиралась далеко за спину. Кокарда – не металлическая, а искусно сшитая и в меру потемневшая, как и требует хороший тон.

— Хочется мне, — продолжал Сипунов, — носить на козырьке дубовые листья каждый день, а не только по праздникам. Потому, как это есть зримое доказательство признанной карьерной умственности офицера, — и вздохнул мечтательно.

— А чего ещё хочется? — спросил Североморец.

В отличие от Черноморца форму он носил с уверенной, продуманной небрежностью.

— Скажу, — Сипунов прикусил веточку петрушки, — только, чур, не смеяться. Хочется мне увидеть парад, но не простой, а генеральско-адмиральский. Собрать всех крупнозвёздных. Тех, кто в отставке или запасе, поставить в оцепление. И вот представьте, солнечное утро над Москвой. Красная площадь надраена с мылом. Бьют часы на Спасской башне, и звучит ликующий командный голос: «Парад! Смир-р-р-но! К церемониальному маршу! Побатальонно! Дистанция на одного линейного! Ша-а-а-гом! Марш!» И вздрогнула площадь. Просела брусчатка, когда вступили на неё тысячи генеральских и адмиральских башмаков. Вот они! Все в золоте, нашивках, шевронах. Полощутся на ветру штаны с лампасами и без. Лупят по коленкам кортики, трясутся прижатые к жирным ляжкам ладошки. Гремит многоголосое: «Ура-а-а!» Идут маршалы, генералы и адмиралы, неиссякаем их грозный поток. Плечом к плечу! Иностранные атташе судорожно щёлкают затворами фотоаппаратов и в растерянности восклицают: «О-о-о-о!»

— Это ты от закомплексованности такую пошлую гадость придумал, — укорил его Черноморец. — Знаешь, что уж тебе то в подобном параде не участвовать. Был у нас офицер непутёвый, вроде тебя. Всё плакался, что карьеру могут сделать только адмиральские сынки, а он – круглый сирота. Начальник штаба флота прослышал про эти жалобы, да и усыновил его. А чтобы не упрекали в потворстве родственнику, направил в бригаду ОВРа. Через месяц офицер этот сошёл с ума.

— Лучше бы он просто взял фамилию какого-нибудь адмирала, — заметил Сипунов. — Если проныра, ему бы и одного звучания хватило. Только это звучание должно быть именно адмиральским. У нас на эсминце мичман служит и фамилия у него – Биздюк. Сколько лет уламывают его: «Смени фамилию! Когда по трансляции тебя вызывают – весь рейд хохочет!»

— Нет! — отвечает. — Не фамилия красит человека. Дед мой был Биздюком, отец был Биздюком, сам я природный Биздюк, и дети мои такими же будут! Очень гордый.

— Фамилия большое значение имеет, — Североморец взялся за графинчик. — К нам на корабль явился офицер, прямо после выпуска. Докладывает командиру: «Лейтенант Прикипайло прибыл для дальнейшего прохождения службы!» Командир пригляделся и спрашивает: «Скажи, паренёк, а бывший начальник нашего политотдела не родственник тебе?» Лейтюха кивнул и от удовольствия, аж, зарделся. Вот как его фамилия известна! Но видит, что командир никакой радости не проявляет, а наоборот, побелел глазами и шарит ручками по столу, ищет что-нибудь тяжёлое. И уже нащупал массивную пепельницу, полную окурков. Всё тут понял юный лейт, затрясся и прокричал: «Сын за отца не отвечает!» Кстати, оказался хорошим товарищем.

— Я глупых баб, то есть дур противных, определяю по ногам! — вдруг заявил Сипунов.

— По кривизне, что ли? — спросил Черноморец, ничуть не удивившись резкости перехода. — Так это откуда посмотреть, сбоку-то все ноги очень даже хороши!

— Бестолковый ты! — огорчился Сипунов. — Кривизна, она понимающему человеку не в убыток. Иная так тебя обхватит, как прямыми век не сотворить. Я, братцы, о другом толкую – у дурных баб есть в ногах что-то такое… настораживающее, что-то такое… подозрительное. Оно не от ног идёт, а из души… Не могу этого объяснить, однако всегда чую, избегаю и предохраняюсь.

— Это ты избегаешь? — поразился Североморец. — Да ты…

— Всяко бывает, — признал Сипунов, — однако мой завет насчёт дурных ног сохраните, друзья, в своих нетрезвых сердцах.

— Что тут сохранять? — рассердился Черноморец. — Ты же, гад, ничего толком не объяснил. Вот выйдем на улицу, и попробуй по ногам отличить дуру от…

— Да, это не всякому дано, — вздохнул Сипунов. — Обучить не могу, могу только предостеречь.

— Считай, что предостерёг, — успокоил Североморец, — я, вот, сейчас оторвусь от стула и сниму первую, до которой добреду. Причём, сниму по любви. А ты мне потом толково объяснишь про ноги и прочие органы женской души.

— По любви не получиться, — охолодил его Сипунов, — здесь день бесплатной любви – четверг, сегодня – вторник. А на продажную любовь у нас денег нет.

— Ладно, — Черноморец примирительно помахал рукой. — Хватит спорить. Вот, если ты, Сипунов, такой знаток, растолкуй, чем дура, которую ты скадрил в кабаке, отличается от умной из того же кабака?

— В рассуждении последствий, — Сипунов принял значительный вид.

— Ну, не знаю! — развёл руками Североморец. — Бывало и от умных наматывали, и от глупых, и от толстых, и от тонких, и от холостых, и от…

— Стой! — прервал его Сипунов. — Я же не о медицинских последствиях толкую, а об отношениях чувств.

На это приятели ничего не сказали: просто не знали, что сказать.

— Все женщины делятся на две категории, — продолжал вещать Сипунов, ободрённый молчанием. — Это “спокушки” и “вертлявки”. Причём, заметьте, речь идёт не о темпераменте наружном, ибо он обманчив, а о нраве в широком смысле.

— А как в смысле экстерьера? — полюбопытствовал Черноморец.

— Учитывается, — заверил Сипунов. — Здесь две основные подгруппы: “пучки” и “сюськи”. Ну, это объяснять не нужно.

— Кажется, понимаю! — обрадовался Североморец. — Значит, могут быть “спокушные сюськи” и, например, “вертлявые пучки”, верно? И наоборот!

— Молодец! — одобрил Сипунов. — Теперь вы понимаете, что всё огромное разнообразие женских характеров и внешностей может быть описано простой комбинацией этих понятий. И нрав, и интеллект, и внешность, и уровень отдачливости, и степень стервозности – всё!

— Гениально! — восхитился Черноморец. — А вот, хорошо у нас в Севастополе. Выйдешь вечером на Б. Морскую и никаких проблем.

— Что означает литер “Б”? — полюбопытствовал Североморец.

— Это значит – Большая. А на этой Б. Морской – всё женщины, женщины, женщины! И у всех мужья – в море.

— Откуда известно, что в море? — недоверчиво протянул Североморец.

— По глазам. Когда у женщины муж в море, глаза у неё какими-то особенными делаются. Однако, разговоры эти меня возбуждают, а попусту возбуждаться обидно. Давайте сменим тему. Сипунов, помнишь, как ты загипнотизировал офицеров крейсера «Адмирал Хрыч»? Усовершенствовал с тех пор своё искусство?

— Кое-что ещё могу, — скромно признался капитан-лейтенант.

— А покажи! — потребовали приятели.

— Могу усыпить, — предложил Сипунов, но офицеры сказали, что спать ещё рано.

— Надо, чтобы было эффектно, — вслух размышлял Сипунов, — а то вы не поверите. Во! Давайте я вас обоих сделаю абсолютно трезвыми, а?

— Болтаешь, — не поверили однокашники. — Мы, конечно, не пьяные, но всё же два графина… Нет, это ты хвастаешь!

— Ах так! — Сипунов поднялся. — Ну, смотрите! Только сидите смирно и закройте глаза!

Он встряхнул руками и, закусив от напряжения губу, стал делать плавные пасы над головами товарищей. Те иронично улыбались и украдкой переглядывались.

— Всё, — сказал экстрасенс, вытирая салфеткой вспотевшие ладони, — можете очнуться.

— Ничего себе! — ошарашенно протянул Черноморец. — И правда – ни в одном глазу!

— У меня тоже, — покрутил головой Североморец. — Ну, ты молодец! Здорово! Тебе бы в цирке выступать. А теперь, давай, возвращай нас скорее в исходное.

— Не могу, — Сипунов развёл руками, — этому ещё не научился.

— Как так? — с трезвым негодованием вскричал Североморец. — Это значит, мы выходит зря пили, зря получается деньги истратили? Возвращай, тебе говорят!

— Да не могу, братцы! — Сипунов только сейчас понял, что свалял дурака. — Честное слово, не могу.

— А сам-то ты как? — Черноморец пригляделся к Сипунову. — Смотри, он, как был поддатый, так и сидит, гипнотизёр хренов!

— Ну-ка, выйдем! — Североморец взял Сипунова за рукав. — Пошли, поговорим на свежем воздухе.

Разговор вышел настолько бурным, что привлёк внимание мимо проходившего патруля во главе с майором трубопроводных войск. Быстро разобравшись в ситуации, он предложил нетрезвому Сипунову следовать за ним. Тот попросил разрешения высказаться. Майор оказался человеком спокойным и с любопытством выслушал сообщение, что все офицеры трубопроводных войск – мутанты, ибо зачаты противоестественным способом, с применением запорной арматуры, посредством… Ещё оратор выразил опасение, что мутация трубопроводных офицеров носит генетический характер, а значит, их потомство тоже пойдёт служить в сантехнические войска и станет задерживать бедных моряков ни за что.

— Вот за что я вашего брата люблю, так это за бойкость, — оценил его речь майор. — Вы оба свободны, а вас, — улыбнулся он Сипунову, — отпустить никак не могу. Мечтаю продолжить учёную беседу в соответствующем месте, а именно – в комендатуре. Поверьте, редко случается встретить офицера столь красноречивого, да к тому же способного выражаться образно и возвышенно. Прошу следовать за мной и не надо пытаться бежать, мои бойцы живо вас поймают.

— Пошли, — сдался Сипунов. — Прощайте, братцы! Простите, что отрезвил вас, не рассказывайте знакомым. Это я не со зла. Увидимся! — и пошёл почти твёрдым шагом впереди патруля.

— Едрёна кочерыжка! Сколько лет, сколько зим? — заорал начальник гауптвахты, помнивший Сипунова ещё курсантом. — Дорогому гостю – почёт! Рассказывай, как живёшь, где служишь?

Понятно, что после такого душевного приёма содержание под арестом оказалось для капитан-лейтенанта не слишком тягостным. Компания подобралась весёлая, интересная. К слову сказать, скучные, занудливые люди попадают на гауптвахту чрезвычайно редко. И ничего удивительного. Для того, чтобы совершить нарушение, необходимо обладать определённой широтой взглядов, раскованностью и даже внутренним артистизмом. Досиживая остаток отпуска, Сипунов предавался глубоким размышлениям о своей жизни и судьбе России. Думы породили вывод простой и банальный – во всех бедах виновата водка, изобретённая зловредными генуэзцами и распространившаяся на просторах Отечества. Сколько отважных умов это открытие повергло в ужас и бессильную тоску! Но не таков был капитан-лейтенант Сипунов! Он вдруг почувствовал, что со дна живота поднялось неведомое прежде светлое чувство, заполнило грудь, окрасилось решимостью и выплеснулось в радостном восклицании: «Водка – зло!». Офицеры-арестанты побросали карты и принялись лупить в дверь, крича, чтобы немедленно позвали врача.

Отсидев на гауптвахте и возвратившись в Базу, Сипунов эсминца своего не обнаружил. В штабе ему сообщили, что корабль переведён в одну из бухт Полуострова.

— Зачем? — не по-военному удивился офицер.

— Для освоения пункта манёвренного базирования! — наорали на него. — Отправляйся! — и добавили уже мягче: «Не переживай! Там городишко небольшой имеется, а в нём ресторан, всё же – цивилизация. А к зиме назад вернём».

Сипунов, меняя виды транспорта, пустился в путь и наконец-то воссоединился со своей ратной семьёй.

Гражданская же семья, то есть жена, осталась в Ленинграде у родителей. Надоело жить на краю земли и в мороз бегать по нужде в деревянную будку во дворе.

Добравшись до эсминца, Сипунов по обычаю устроил пирушку, не поскупился на угощение, но сам даже не пригубил спиртного. Сначала над ним посмеивались, потом стали бранить и, наконец, перестали обращать внимание.

Но прошло время, и сообразили, что дело-то серьёзное! И вот, что удивительно – бросил человек пить, так порадоваться бы за него, а тут наоборот возникла тревога, появились сомнения в годности к дальнейшей службе. Нахлынувшая внезапно трезвость изменила и выражение лица капитан-лейтенанта. Оно утратило привычную нахальную живость и сделалось задумчивым. Казалось, поселился под фуражкой некий мучительный вопрос важности чрезвычайной. Внезапные физиономические трансформации сами по себе внушают опасения, но были признаки ещё более пугающие, например, посещения читального зала. Если бы друзья заглянули в библиотечный формуляр, то конечно тут же бросились бы спасать Сипунова. Задумчивый моряк штудировал книги по химии, истории, ботанике и уже добрался до философии. Чтение, похоже, не дало ответа на проклятый вопрос, и выражение лица капитан-лейтенанта оставалось неудовлетворённым.

Постепенно привыкли к его новому облику, а начальство даже ставило в пример, хоть и неискренне, поскольку не верило в добровольную абстинентную аскезу. Служба катилась по-прежнему, словно тяжёлый шар, пущенный рукой шаловливого творца по бесконечному, извилистому желобу.

Сипунов обнаружил в себе склонность к уединению и полюбил прогулки в окрестностях города. Однажды, лазая по прибрежным сопкам недалеко от пирамиды светящего навигационного знака, он заметил дым, поднимавшийся из распадка. Дым был ярко-жёлтого цвета. Сипунов принюхался и услышал явственный спиртной дух.

— Самогон варят! — догадался капитан-лейтенант. — Однако же, почему дым жёлтый?

Приминая влажный мох, он приблизился к склону и увидел внизу приземистую избушку, сложенную из толстых чёрных брёвен. Пока Сипунов разглядывал строение, дым внезапно приобрёл изумрудный оттенок. Стараясь не поскользнуться, путник спустился в распадок и двинулся к покосившемуся крыльцу. Из трухлявой будки вылез огромный лохматый пёс таинственной породы, хромая подошёл к Сипунову и недобро улыбнулся, показав первобытные клыки.

— Хорошая, хорошая собачка! — Сипунов застыл.

Пёс гавкнул низким тяжёлым басом, и тут же явился тигровой масти кот. Изогнув хребет, он потянулся, обошёл вокруг офицера, обнюхал его ботинки и успокаивающе кивнул псу. Тот зевнул и забрался обратно в будку, а кот повёл Сипунова на крыльцо и оставил перед дощатой щелистой дверью. На стук никто не ответил и капитан-лейтенант, потянув за обрывок верёвки, переступил порог. Пройдя тёмные сени, он отворил ещё одну дверь и очутился в сумрачном помещении, освещаемом пламенем очага. Над огнём висел медный котёл с бурлившей зелёной жижей. Худощавый мужичок, с белыми узорами на физиономии, не обращая внимания на вошедшего, надел головной убор из перьев, бросил в котёл щепотку порошка и воздел руки к закопчённому потолку. Жижа хлюпнула и, перевалившись через край, окрасила огонь в ярко-голубой цвет. Мужичок в сердцах топнул мокасином, тихо выругался, обернулся к Сипунову и горько молвил: «Не в том беда, что люди пьют. Беда в том, что они от этого пьянеют!» От внезапного просветления Сипунов покачнулся и брякнулся на грубосколоченный, некрашеный табурет.

Хозяин, меж тем, достал с полки бутыль и плеснул в алюминиевую кружку жидкости того же цвета, что бурлила в котле; после чего, сделав руками какие-то, видимо индейские приветственные жесты, протянул сосуд Сипунову.

— Спиртное не принимаю, — извинился капитан-лейтенант.

— А зачем тогда пришёл? — в голосе хозяина прозвучало удивление.

— На дым. На запах, — пояснил Сипунов.

— Это я понимаю, — кивнул индеец. — А всё же зачем, если не пьёшь?

— За истиной! — выпалил Сипунов.

— В-о-о-он как! — удивился самогонщик. — Тяжёлый случай. По себе знаю. Как зовут?

— Капитан-лейтенант Сипунов! — офицер, не вставая, щёлкнул каблуками.

— А я – Жора, — хозяин протянул руку.

— Имя, вроде, не индейское? — Сипунов снял фуражку и положил на колени.

— По-индейски я – Вождь Нуль Глубин, — признался Жора и вдруг спросил: — Что есть человек?

— Венец природы, — неуверенно пробормотал Сипунов

— Глупости! — индеец покрутил в руках пузатую колбу и рассказал свою историю.

Родителей он не знал и воспитывался в семье тётки, которая про мать ещё кое-что рассказывала, а про отца – то ли сама знала немного, то ли не хотела говорить. Окончив школу, приёмыш поехал в Ленинград поступать в морское училище имени адмирала Макарова. Жора хотел стать штурманом, но случайно познакомился с бойким земляком, и тот уговорил его подать заявление на гидрографическое отделение, красиво расписав престижность морских наук. Советчик этот недобрал баллов на экзаменах и вернулся домой, а Жора последующие шесть лет носил грубые суконные штаны с клапаном вместо ширинки. В то время считалось, что гидрограф должен быть моряком универсально образованным, и в программу включалось огромное множество предметов, начиная с навигации и кончая силовыми установками. Среди них был и такой, как «Средства навигационного оборудования», то есть описание маяков, знаков и прочих устройств, без которых не обходились ещё древние финикийцы. Все знают, что такое маяк, но не всем известно, что источник света помещается в специальный выпукло-ребристый фонарь, называемый линзой Френеля. Фонарь замечателен тем, что свет выходит из него параллельными пучками с наименьшей аберрацией. Впервые увидев линзу, Жора испытал внезапное волнение. Он любовался маячным фонарём, оценивал стройную логичность оптических формул, но при этом смутно подозревал, что в простом и полезном устройстве есть какая-то мистическая тайна, унесённая в могилу его создателем.

Со временем другие заботы отвлекли курсанта Жору, но внутренняя перемена уже произошла, и на комиссии по распределению он попросил отрядить его в организацию, занимающуюся установкой и обслуживанием средств навигационного оборудования. Это считалось делом куда менее престижным, чем экспедиции в полярные широты или в банановые моря, но комиссия просьбу исполнила. Отправили Жору, в буквальном смысле слова, на край Земли. И вот, на этом самом краю Жора много лет занимался тем, что таскал на горбу по галечным и песчаным береговым откосам аккумуляторы и баллоны с ацетиленом, катал бочки с горючим, носил тяжеленные ящики с аппаратурой. Иногда приходила ему в голову мысль, а нужно ли было учиться шесть лет, чтобы заниматься этим? Но, с другой стороны, где, как не здесь, имелся шанс раскрыть, наконец, тайну линзы Френеля?

Так продолжал он жить в трудах и размышлениях, постепенно освобождаясь от груза невостребованных знаний. На третий год обнаружил, что забыл таблицу умножения, но не слишком огорчился и даже испытал стыдливое облегчение. Он вообще стал рассматривать свою жизнь как цепь неизбежных, закономерных явлений и каждое новое событие воспринимал с любопытством, но без волнения.

Однажды в порт пожаловало с визитом американское гидрографическое судно, и Жора отправился поглазеть на заморских коллег. Взойдя на борт в числе прочих посетителей, он обратил внимание на широкоскулого офицера с лицом бронзового оттенка. Офицер также уставился на Жору и удивлённо поднял брови. Когда же экскурсия закончилась, приблизился, представился на довольно приличном русском и пригласил к себе. Жора не стал отказываться. В каюте офицер снял фуражку, водрузил на голову убор из перьев, другой такой же убор нахлобучил на гостя и проделал несколько жестов, знакомых Жоре по фильмам. Жесты были неторопливы, сдержаны и благородны.

— Рад познакомиться, — ответил Жора.

— Я – вождь! — торжественно провозгласил американец. — И ты – вождь! Мы должны заключить союз!

— Я – не вождь, — растерялся Жора, — я – гидрограф.

Услышав это, индеец издал гортанный возглас ликования, сорвал форменный галстук, расстегнул верхнюю пуговицу, вытащил золотистую пластинку на тонком кожаном ремешке и передал Жоре. На пластинке был вырезан какой-то рисунок.

— Так хотят боги! — американец закатил глаза. — Великий день для нашего народа!

«Псих! И как такого на службе держат?» — подумал Жора, но пластинку взял, чтобы не обижать больного.

А индеец, уловив недоверчивое сомнение, притушил недостойную горячность и пустился в объяснения. Он оказался тлинкитом, то есть потомком обитателей крайнего американского Севера. Племя позаботилось, чтобы он получил хорошее образование, и парень после окончания колледжа поступил в военно-морское заведение. Вообще-то, становиться моряком он не собирался, но тут выяснилось, что среди офицеров ВМС слишком мало индейцев, а гидрографов и вовсе раз, два и обчёлся. Администрация США, испугавшись, что её упрекнут в расизме, предприняла решительные меры, и молодец очутился в Аннаполисе, штат Мериленд, где его стали нашпиговывать знаниями, от которых не так давно избавился Жора. После окончания учёбы его избрали почётным вождём. Имя он выбрал соответственно занятиям, и звучало оно так – Дирекционный Луч. Этого, конечно, индеец по-русски объяснить не смог, а просто сделал на бумаге набросок, и Жора догадался, как зовут нового знакомого.

Представившись таким образом, вождь торжественно объявил, что Жора тоже тлинкит, а раз он ещё и гидрограф, так это не иначе милость богов. Индеец подвёл гостя к зеркалу. Тот поглядел на знакомую физиономию и впервые по-иному оценил выступающие скулы, нос с широким переносьем, прямые чёрные волосы. Жоре частенько намекали на его нерусскую породу. Однако сам себя он определить не мог, а спросить было не у кого. Теперь всё разъяснилось.

Дирекционный Луч меж тем продолжил торжественную речь. Он поведал, что раньше их с Жорой народ был могуч, славен и владел землями на обоих континентах. Теперь же о племени почти забыли. Жора кивнул. Он, действительно, ни черта о тлинкитах не знал. Казалось бы, новость об индейском происхождении должна была ошеломить. Однако Жора сохранил спокойствие, поскольку искренне считал, что национальность есть вопрос убеждения, а не происхождения. А Дирекционный Луч, обрадованный встрече с единоплеменником, поведал Жоре, что подобно тлинкитам, гидрографы тоже были славным народом, придерживались странных для непосвящённых обычаев и передавали по наследству герметические знания. У них был оригинальный устный фольклор и приметы, по которым они узнавали друг друга. В процессе эволюции гидрографы расширили ареал обитания на всю планету, но при этом оставались разобщёнными и лишь иногда собирались в Монако на многодневные бдения, которые именовали конгрессами. Но, вообще и в целом, были вымирающей популяцией.

Идея Дирекционного Луча состояла в том, чтобы объединить два реликтовых племени в надгосударственный союз, к которому впоследствии неизбежно примкнут другие прочие народы, соблазнившись небывалыми перспективами. То есть, задумано было создание Всемирного Братства, свободного от пороков и предрассудков старой цивилизации. Земляне тогда стали бы жить в миролюбивой справедливости и трезвости. Дирекционный Луч, помявшись, признался, что последний пункт представляет особую сложность. Как известно, однако, тлинкиты и гидрографы выпивали.

Эта застарелая дурная привычка не позволяла славным племенам занять лидирующее место среди прочих народов. Дирекционный Луч выразил глубокое убеждение, что если бы удалось отвратить братьев от порока, то дело возрождения пошло бы вперёд семимильными шагами. Потом испытующе посмотрел на Жору и спросил, изучал ли тот «Способ Наименьших Квадратов»?

— Как же! Способ отыскания наиболее вероятного значения величины, — Жора изумился, что ещё помнит эти слова.

— Многие так думают, — Дирекционный Луч сложил губы в мудрой усмешке. — Смотри! — он изобразил на листке квадрат и внутри нарисовал квадрат поменьше, а внутри того ещё один. — Видишь? В каждый квадрат можно вписать другой квадрат меньшего размера. Это зашифрованный путь в бесконечность через тоннель квадратного сечения. — Впрочем, — он опомнился, — это тебе ещё рано понимать. Главное…

Прозвучавшая по трансляции команда заставила его вскочить и сменить перья на фуражку. Решив, видно, что дело обращения в тлинкитство можно считать завершённым, он торопливо нацарапал несложный рисунок и сказал, что не знает, как это называется по-русски, но Жора сам догадается – о чём речь.

— Теперь ты тоже будешь вождём, а это, — он передал листок, — будет твоим именем. Поклянись исполнить Великое Предназначение!

— Ну, ладно, раз так, — растерянно пробормотал Жора, и на этом историческая встреча закончилась.

Сойдя с трапа, ошалевший гидрограф вгляделся в схему и сообразил, что теперь его индейское имя – Нуль Глубин. Рисунок же на подаренной пластинке оказался стилизованным изображением линзы Френеля.

С этого дня жизнью одинокого вождя стали, как видно, управлять духи неведомых стихий. Жора рассудил, что в его теперешнем звании прежние служебные обязанности становятся обременительны. Требовались свобода, досуг и уединение. Он устроился смотрителем небольшого маяка и поселился в избушке, что стояла неподалёку. Жора был человеком последовательным, и дело Всемирного Объединения определил как задачу будущего, решив для начала целиком сосредоточиться на борьбе с пьянством. Проанализировав историю вопроса, он пришёл к неутешительному выводу – что с людьми не делай, они всё равно пьют. Значит, нужно было измыслить напиток, который по всем показателям удовлетворял бы потребителей, не смущая при этом рассудок. Требовалось исходное сырьё для опытов, и Нуль Глубин соорудил аппарат оригинальной конструкции.

Скоро избушка маячника сделалась местом притяжения окрестных обитателей. Жору несколько смущало, что он использует людей в качестве подопытного материала, но утешал себя тем, что они идут на это добровольно, радостно и при этом отчасти приобщаются к тлинкитско-гидрографическим таинствам. К тому же благодарные приходимцы доставляли всё необходимое для научной работы – химическую посуду, нужные ингредиенты, продовольствие, дрова и ограждали от посягательств невежественных властей. Постепенно Жоре удалось довести напиток по органолептическим показателям до параметров казённой водки, при этом добившись значительного увеличения крепости. Нуль Глубин назвал его “эликсиром”. Но главная задача оставалась нерешённой – употребление замечательной жидкости приводило-таки к опьянению.

Сипунов спустился в распадок как раз в момент острого научного кризиса и сумел вдохнуть в Жору новую надежду. Они быстро подружились и разделили обязанности. Нуль Глубин ставил опыты, а капитан-лейтенант, в свободное от службы время, штудировал специальную литературу и намечал новые направления поиска. Посетители вскоре привыкли к тому, что кроме тронутого винокура в избушке частенько сиживает задумчивый морской офицер. Однако все труды оказывались тщетными: эликсир менял вкус, цвет, вязкость, но продолжал шибать в голову. Любой экспериментатор упал бы духом, и Нуль Глубин в тоске стал сам прикладываться к реторте, ибо усомнился в способности усовершенствовать мир. Сипунов, также ощутивший спад пассионарности, всё чаще подумывал – не бросить ли эту затею и не вернуться ли к безнадёжной ясности скептицизма?

Однажды Нуль Глубин изготовил очередную порцию эликсира, отведал, залил в банку и со вздохом надел на голову перья. Сипунов отодвинулся к очагу, хорошо зная, что будет дальше. Вождь измазал краской лицо и напялил чёрную морскую плащ-накидку, расписанную кабалистическими знаками.

— Локсодромия! Ортодромия! — орал он, прыгая вокруг банки и стуча в бубен. — Референц-эллипсоид! Первый вертикал!

— Здорово его шарахнуло в этой самой “Макаровке”! — с жалостью подумал Сипунов. — Ишь, как корёжит!

Вождь, помянув напоследок проекцию Гаусса, ещё раз пригубил напиток и дал попробовать Сипунову. Тот нехотя отхлебнул. Вождь закурил длинную трубку и уселся, пуская дым, покачиваясь и продолжая что-то бормотать.

— Нет! — Сипунов поднялся. — Опять ни черта не вышло, — он протянул руку и, не глядя, взял с тарелки солёный огурец. — Иди-ка ты, прогуляйся по бережку, проветри свои индейские мозги.

Вождь вздохнул, вытащил из-под кожаной рубахи амулет с изображением таинственной линзы Френеля, поглядел на него, в сердцах рванул шнурок и забросил амулет в угол. Потом влез в резиновые сапоги и толкнул дверь. В дом ворвалась дождливая ветреная ночь.

— Не свернул бы себе шею, — подумал Сипунов. — Однако, что же нам делать?

Он покосился на чучело крокодила, на гирлянды трав и сушёных грибов. Всё уже было испробовано. На дворе послышался ленивый лай, потом в дверь постучали, она приоткрылась, и в избушку проскользнул кот, а за ним в проём вдвинулся блин зелёной пограничной фуражки и широкоплечая фигура в мокрой накидке, пригнувшись, грохнула тяжёлыми сапогами.

— Приветствую тебя, о Нуль Глубин! Мой вождь – отважный майор Глюкин, защитник рубежей, послал меня, своего воина за волшебным эликсиром… — с монотонной заученностью забубнил вошедший, — в дар же тебе наш великий майор посылает канистру бензина, — при этом солдат поклонился. Автомат, висевший на плече соскользнул и, ударившись об пол, выпустил очередь, едва не прикончившую кота.

— Придурок! — заорал Сипунов. — На предохранитель нужно ставить!

— Ой! — испугался гость. — Виноват, товарищ капитан! У него, когда зацепишь – спуск клинит. А где вождь?

— Ушёл на тропу войны! — огрызнулся Сипунов, пытаясь успокоить мелкодрожавшего кота. — В башке у тебя клинит.

— Виноват, товарищ капитан, — повторил солдат. — А только великий майор Глюкин приказал, чтобы я без эликсира не возвращался. Сказал, если не принесу, отдаст меня на съедение этим… как их… диким койотам. Он, ведь, товарищ моряк, такой – он отдаст…

— Слушай, — спросил Сипунов, а ты, что – тоже индеец?

— Наверное, теперь так, — равнодушно предположил пограничник, — раньше-то великий майор Глюкин простыми словами нас обзывал. А как с вождём спознался, — солдат кивнул на сушёного крокодила, — так и стали мы все… этими… красножоп… нет... краснорож…

— Краснокожими, — подсказал Сипунов.

— Точно! — подтвердил воин. — Так как насчёт эликсира? Великий майор Глюкин…

— Всё! Всё! — замахал руками Сипунов. — Я уже понял. Возьми вон там бутыль и топай отсюда. Канистру оставь у сарая.

— Великий майор Глюкин просил синего эликсира, — ворчливо заметил порученец. — Великий майор Глюкин…

— Кончился синий! — заорал взбешённый Сипунов. — Забирай, что есть, пока я сам тебя не отдал койотам!

Воин пограничной стражи, недовольно сопя, спрятал бутыль под накидку и задом выбрался вон. Сипунов поглядел ему вслед и затосковал. Ветер бросал в окно пригоршни дождя, шумел близкий прибой, и довольно сопел пригревшийся у очага кот. Сипунов взял банку зелёного эликсира, поглядел сквозь неё на остывающие угли, поставил на стол и, чиркнув спичкой, зажёг над горлышком колеблющееся прозрачное пламя. Потом, сам не зная для чего, снял с широкого подоконника линзу Френеля и накрыл ею банку. Тут же изба озарилась диковинным, волшебным светом, блики побежали по стенам и потолку. Зелень в банке начала светлеть. Сипунову почудилось даже, что зазвучала какая-то странная, тревожная мелодия. Но тут снова отворилась дверь, и порыв холодного ветра колыхнул пламя над линзой. Вместе с холодом в избу ввалился мужик в ярко-жёлтом непромокаемом рыбацком костюме. Вошедший повозился на пороге и захлопнул дверь ударом каблука: руки его были заняты двумя большущими рыбинами, которых он крепко держал за хвосты.

— Во! — прохрипел рыбак и шмякнул рыбины в жестяную лохань, стоявшую на лавке.

Кот посмотрел на пришельца с одобрением.

— У? — “Жёлтый” ткнул пальцем в линзу Френеля.

— Угу! — кивнул Сипунов.

Косолапо ступая, рыбак подошёл, полюбовался на спиртовое свечение, наклонился и фукнул. Пламя погасло, а немногословный гость снял линзу, достал банку, закрыл крышкой и двинулся к двери. Отворив её, он обернулся и, кивнув Сипунову, проговорил: «Ага!»

— Эге! — приветливо улыбнулся капитан-лейтенант и подумал, что язык тлинкитов не так уж труден.

Дверь захлопнулась. Сипунов убрал линзу, выгнал во двор подбиравшегося к рыбе кота, зажёг старую керосиновую лампу и стал читать какое-то ветхое руководство по чёрной магии. Через час явился мокрый, унылый Нуль Глубин. Сипунов рассказал ему о визитерах. Вождь некоторое время бродил по избе, оставляя грязные следы, потом упёрся лбом в холодное стекло и высказал намерение прекратить опыты. Сипунов не стал возражать, более того, ему захотелось малодушно оставить впавшего в депрессию вождя, но тут опять послышалось псиное гавканье. Дверь распахнулась, и перед ними явился пошатывающийся жёлтый рыбак с банкой в руках. Эликсира в банке оставалось на треть.

— Обман! — Рыбак со стуком поставил посудину на стол. — Пахнет! Горит! А всё равно – обман! Пьёшь его, пьёшь, а всё трезвый, как последняя сволочь! По ногам бьёт! Глаза косеют! По голове не бьёт!

Взмахнув резиновыми рукавами, он развернулся и вышел, захватив по дороге подаренных рыб. Сипунов и Нуль Глубин уставились друг на друга. Потом вождь взял банку, понюхал, залпом залил в себя изрядную порцию прозрачного как слеза эликсира и передал ёмкость Сипунову. Тот принял банку и допил остаток.

Следующие полчаса прошли в молчаливом ожидании. Вдруг вождь встал и нетвёрдо проговорил: «Получилось! Хвала предкам! Расскажи, брат, как ты добился этого?»

Сипунов не только рассказал, но и показал.

Воодушевленный Нуль Глубин, следуя указаниям капитан-лейтенанта, изготовил и с помощью линзы преобразовал изрядное количество эликсира. Далее, как истинные подвижники, они принялись испытывать продукт на себе. Результат оказался ошеломляющим – напиток горел, при поступлении в организм усваивался чрезвычайно быстро, приводил к нарушениям координации, речи, зрения. Но при этом голова оставалась ясной, свежей, способной к размышлениям. Чудо свершилось! Было, наконец, получено действенное средство, призванное объединить тлинкитов, гидрографов, а потом и все прочие народы. Заплетающимся языком Нуль Глубин восторженно излагал проекты промышленного производства эликсира, создания специальных заведений, где будут употреблять только этот напиток. И много бы ещё всякого наплёл окосевший, но при этом трезвый вождь, да Сипунову пришло время отправляться восвояси.

По прибытии на корабль столкнулся он со старпомом и получил выговор за пьяный вид. Сипунов начал было оправдываться, но в ответ прозвучала грубость.

— От вас же пахнет! — горячился старпом. — Значит, выпивали!

— Вы тоже не фиалками благоухаете, — дерзко ответил капитан-лейтенант. — Однако же я не утверждаю, что вы ели говно. Разрешите идти?

«Нажрался-таки, — подумал старпом, глядя ему в спину, — Вон, как водит его! Причём тут говно, и какие-то фиалки? Глупый он, всё же».

В каюте Сипунов достал из кармана шинели захваченную склянку с эликсиром, поставил перед собой и подпёр щёку рукой.

Тут заявился его приятель-минёр.

— Что это? — он ткнул в банку. — Спирт?

Сипунов пожал плечами.

— Нет, это не спирт! — удостоверил минёр, понюхав жидкость. — Это, пожалуй, водка. Но очень крепкая. Ты зачем водку в банке держишь?

— Где же её держать? — меланхолично осведомился капитан-лейтенант.

— А её вообще держать не нужно! — разгорячился минёр. —Не для того она делается, чтобы её держать! Постой, да ты никак поддатый? Вот здорово! Значит, выздоровел, наконец!

— Понимаешь, это не совсем водка, — попытался урезонить его Сипунов.

— Поддельная что ли? — упрямый минёр вторично понюхал жидкость.

Пришлось пуститься в объяснения. На протяжении долгого доклада, включавшего собственные невнятные соображения о судьбе человечества, а также отдельные повествования об участи тлинкитов и гидрографов, друг-минёр время от времени прикладывал ладонь ко лбу Сипунова, проверяя – нет ли у него горячки.

— Теперь ты всё знаешь, — закончил Сипунов. — Можешь пить, если всё ещё охота.

— Охота! — ответил недоверчивый минёр и, скорчив рожу, несколько раз от души хлебнул. — Ох! — Он подёргался телом. — Правильный эликсир! Врёшь ты всё, как обычно. Ну, ладно, спасибо. И угостил и распотешил. Тебе бы книжки писать. Утром увидимся.

Но увиделись они раньше. Минёр явился с окосевшими глазами, сел на диванчик и забормотал не то молитву, не то статью из Корабельного устава.

— Значит, опьянения не будет? — спросил он, медленно выговаривая слова.

— Я же тебя предупреждал, — Сипунов жалостливо поглядел на него, — а прочие ощущения присутствуют?

— Присутствуют, — подтвердил минёр, вылил остатки эликсира на голову приятеля и убыл, не прощаясь.

Капитан-лейтенант вытер лицо полотенцем, грустно сказал: «Нет пророка в своём отечестве!» — и решил некоторое время не навещать вождя.

В тот же вечер старпом, сидя в каюте замполита за чаем, нажаловался на появление Сипунова в нетрезвом виде.

— Как так? — удивился политработник. — Я его уже два месяца ставлю в пример.

— То-то и оно! — старпом звякнул стаканом. – Я почему волнуюсь? Когда человек пьющий, тут всё понятно. Когда непьющий – оно, конечно, странно, хотя тоже случается. А, вот, когда малопьющий становится совсем непьющим, а потом возвращается в исходное, вот это уже тревожно. В такой, мать его, ситуации не знаешь, чего от него ждать.

— Да, — согласился замполит, — я всегда говорил, что постоянство есть залог спокойствия.

— Ну, и что делать будем? — старпом со всхлипом втянул в себя чай. — Ждать, пока он чего-нибудь не выкинет?

— А мы его в командировку ушлём! — придумал замполит. — Вырвем на время из нашей среды. А там видно будет. Сегодня как раз пришло указание укрепить воинскую дружбу кораблей и береговых частей. Пошлём Сипунова, пусть укрепляет.

— Так в процессе укрепления и святого можно споить до синевы! — резонно возразил старпом.

— Отправим его на остров Проклятый, — нашёлся комиссар, — говорят, жуткое место, водку завозят редко, и даже брагу ставить не на чем. И потом, всё будет подальше от глаз.

— Насчёт браги, это ты врёшь, — хихикнул старпом. — Ну, давай, попробуем. Командир, я думаю, возражать не будет.

Вопрос решился мгновенно, и уже через день Сипунов обнаружил себя на клочке суши, окружённой со всех сторон солёной водой. Встретили его с истинно островным гостеприимством и, несмотря на помянутые замполитом трудности, расстарались изготовить для гостя праздничный напиток из каких-то подручных продуктов. Сипунов, которому после индейского эликсира уже всё было нипочём, не стал кочевряжиться. Вечер прошёл весело и, что удивительно, весьма пристойно. Однако, наутро капитан-лейтенант, сославшись на слабость почек, вежливо, но твёрдо от продолжения отказался. Неволить его не стали, предоставив заниматься чем заблагорассудится. Две недели командированный охотился, ловил рыбу, читал старые журналы, вёл себя просто, доброжелательно и всем полюбился. Провожали его с искренним сожалением.

А пока Сипунов крепил воинскую дружбу, на материке произошли события важные и удивительные. Всякое благо должно проникать в мир постепенно, украдкой и обязательно с оглядкой. Украдка и оглядка позволяют своевременно притормозить, а то и прекратить внедрение блага, если при ближайшем рассмотрении оно оказывается пакостью. А Нуль Глубин за время своего затворничества трансформировался в личность романтическую, следовательно, безответственную. Впрочем, ошибка была совершена в самом начале.

Следовало бы прежде задаться простым вопросом – а для чего люди вообще пьют её, проклятую? Если нравится вкус, то следовало создать напиток только вкусом и схожий. Если приятен запах, так на нём и сконцентрируй поиск. Тем, кого забавляет раздвоение в глазах или обретаемая лёгкость походки, тоже можно было бы помочь. А, если объект пьёт для веселья, так нужно было не экспериментировать с первачом, а вовлечь такого человека в художественную самодеятельность, да выдать ему турецкий барабан. Почему же из всех возможных направлений цивилизаторской деятельности было выбрано самое сложное и непредсказуемое по последствиям? А потому, что все перечисленные решения оказались бы частными, учитывающими индивидуальные склонности. Мы же – люди широкие. Мы, если приглядеться, внутри себя гораздо больше, чем снаружи и тяготеем к действиям глобальным. Как пелось в одной песне – «Если радость на всех одна, на всех и беда одна». Значит, рецепт счастья должен быть простым и подходящим абсолютно каждому. Если вместо счастья выйдет горе, так тоже одно на всех, а в компании, известное дело, веселее. Гидрограф-тлинкит по-своему верно определил вектор неблагополучия – беда в том, что люди пьянеют. И тут же на борьбу с этим следствием был брошен огромный духовный и умственный потенциал. А ну, как задуматься: может, люди оттого и пьют, что им нравится быть пьяными? Если так, проблема становится неразрешимой. Значит, нужно плюнуть и заняться чем-нибудь иным. Но такая простая мысль может прийти в голову только особям, не отягощённым избытком любви к человечеству. Не нашлось никого, кто бы объяснил нашим доброхотам, что феномен русского пьянства так же непознаваем, как сущность Троицы. Однако, что ни говори, открытие состоялось, хотя в отсутствии Сипунова и оказалось в руках восторженного фанатика.

Срок командировки закончился, Сипунов сердечно распрощался с островитянами и с опаской влез в старенький бренчавший вертолёт. С высоты поверхность океана напоминала простыню после пьяной групповухи, а сопки, с вершин которых стекали белые снежные полосы, наводили на мысль, что человеку вовсе не следует селиться где попало.

Миновав КПП военного аэропорта, Сипунов к своему удовольствию обнаружил такси. Офицер уселся на переднее сидение и с грохотом захлопнул дверцу.

— Поосторожнее! — воскликнул всклокоченный шофёр и, обернувшись, обдал Сипунова облаком спиртных паров.

— Друг, да ты никак пьян? — удивился капитан-лейтенант.

— Так, самую малость, — икнул водитель.

— Через два километра пост, — напомнил Сипунов.

— Ерунда! — отмахнулся лохматый. — Меня сегодня уже два раза проверяли, да я сказал, что пил “сипуновку”, ну они и отвязались.

— Чего пил? — Сипунов мгновенно покрылся испариной.

— А-а-а! Ты ещё не знаешь? — обрадовался водитель. — Тут у нас какой-то умник придумал новую водку! Пахнет, горит, косеешь от неё, ну, всё как положено. А голова нормальная, понял? И любая экспертиза показывает, что ты трезвый, понял? А главное – каждый может её сам приготовить. Хочешь из настоящей водки, хочешь из первача. Всё сгодиться! Нужно только засунуть в маячный фонарь и подогреть чуток. Здорово, да?

— Ну и дела, — Сипунов потёр внезапно заболевший затылок, — а почему называется “сипуновка”?

— Наверное, по имени изобретателя, — предположил разговорчивый шофёр.

— Минёр, сволочь, проболтался, — мысленно удостоверил Сипунов. — Слушай, — попросил он водителя, — ты бы открыл своё окошко. Пусть сквозит. Не знаю, что ты пил, но дух от тебя, как от недельного покойника!

— Это я рыбкой с лучком закусывал, — охотно признался лохматый и опустил стекло.

Милиционеры на посту, завидев за рулём знакомую физиономию, лишь махнули полосатыми палками: «Проезжай!» Лица инспекторов были злыми и обиженными.

— А, если всё же на экспертизу? — Сипунов покачнулся на повороте.

— Так лаборатория теперь отказывается такие анализы делать! — хохотнул шофёр. — Люди, ведь, не дураки. Я тоже с утра на всякий случай “сипуновки” принял. Пусть бы проверяли! Я тебе так скажу: большое облегчение для нашего брата этот напиток. Раньше бывало, заявишься домой, жена сразу орать начинает: «Опять нажрался!», а теперь – кукиш! Пил “сипуновку” – и весь ответ.

— Водителю запрещается управлять транспортным средством в состоянии опьянения (алкогольного, наркотического или иного), под действием лекарственных препаратов, ухудшающих реакцию и внимание, в болезненном или утомлённом состоянии, ставящим под угрозу безопасность движения, — процитировал Сипунов.

— И правильно запрещается, — охотно согласился водитель, — если человек меры не знает, и реакция у него хреновая, так тут никакая “сипуновка” не поможет. Таких нужно наказывать! Зато у людей выбор появился; её теперь даже в ресторанах подают, из-под полы, конечно. Так и спрашивают: «Вам нормальную или безалкогольную?»

Начальство, конечно, бесится. Теперь человека взять за жопу – ногти обломаешь!

— Так можно же её запретить, — предположил Сипунов.

— А за что её запрещать? — удивился шофёр. — Она же безалкогольная, это – что кисель запретить. Нет такого закона, чтобы кисель запрещать! На всех светящих знаках уже фонари посворачивали, и к маякам подбираются: там стёкла большущие! Представляешь, какая производительность? Сипунов попытался сопоставить эту самую производительность с ожидавшими его неприятностями, но не смог. Правда, как и всякий флотский человек, он привык переживать события в порядке их поступления и помнил, что мера возмездия никогда не превышает уровень опасности для самого наказующего. Например, хочется вам сварить кого-нибудь в кипятке. Отчего бы и не сварить? Но, если для этого вам придётся самому забраться в котёл, вы призадумаетесь. Сипунов почувствовал, что нехитрое это соображение может оказаться для него очень полезным, и поднялся по трапу своего корабля с достоинством на лице. Вахтенный офицер долго обнимал возвращенца, с восторгом заглядывал в глаза и заливался жизнерадостным смехом. Отцепившись от него, Сипунов отправился прямо к родному командиру.

— Прошу разрешения? — он прикрыл за собой дверь, отдал честь и бодро отчеканил: «Товарищ капитан второго ранга! Капитан-лейтенант Сипунов из командировки прибыл! Задание командования выполнено! Боевая дружба укреплена!» — потом опустил руку и добавил: «Виноват. Знаю. Хотел – как лучше. Готов понести самое суровое наказание».

И рассказал всё честно и подробно.

Почему, спрашивается, было не свалить вину на тлинкита-гидрографа? Да потому, что Сипунов, на беду свою, при живости нрава, отличался застенчивой порядочностью. К тому же поздно выкручиваться, когда изобретение получило твоё имя. И ещё он понимал, что командиру глубоко наплевать на всех индейцев и гидрографов вместе взятых, чтобы они там не натворили, однако Сипунов был его подчинённым. Капитан второго ранга выслушал офицера, не вставая из-за стола.

— Садись! — велел он. — Скажу тебе, Сипунов, как на духу. Каждый раз, когда ты покидаешь корабль, я надеюсь, что ты не вернешься.

— Что я, дезертир что ли? — обиделся капитан-лейтенант.

— Наоборот! Ты у нас герой! И есть у меня давняя мечта. Чтобы ты пал поскорее смертью храбрых. Это не со зла. Никакого зла у меня, Сипунов, к тебе не осталось. Просто психологические возможности человека ограничены. И ты меня, Сипунов, каждый раз подводишь к пределу этих возможностей. Но дело не только в этом. Ты, Сипунов, посягнул на самые основы российского миропорядка. Ты смешал критерии оценки добра и зла, трезвости и пьяности. Да таких, как ты, в добрые старые времена сжигали на кострах!

— Поверьте! — Сипунов понимающе понурил голову. — Я вас очень уважаю, как офицера, командира и даже просто человека. И мне больно сознавать, что своим необдуманным поведением я накликал эту самую комиссию.

— Какую ещё комиссию? — командир невольно привстал. – Откуда комиссия?

— Из Москвы, — шёпотом проговорил Сипунов, — из Министерства обороны.

— Откуда информация? — взволновался командир. — В штабе ничего не известно!

— Так. Поговаривают, — Сипунов смирно сложил ручки на коленях.

— Будут, значит, с тобой разбираться? — командир злорадно потёр ладони.

— Я же сказал, что готов понести… заслуженное… Только я – человек маленький. Для столичных адмиралов какого-то капитан-лейтенанта с дерьмом смешать – никакого удовольствия. Другое дело, скажем, капитан второго ранга…

— Заткнись, пожалуйста! — попросил командир и на некоторое время задумался. Верить Сипунову, конечно, было нельзя. А не поверить…

— Есть заткнуться, — согласился капитан-лейтенант, — а только, если действительно проверка сюда летит, так лучше бы меня отправить куда-нибудь подалее. В отпуск, например.

— По тебе не отпуск, по тебе гауптвахта плачет – твой дом родной, — машинально отреагировал командир, продолжая размышлять. — Ладно! Проверим! Пока можешь быть свободным.

В коридоре Сипунова караулил минёр. Капитан-лейтенант хотел, отвернувшись, пройти мимо, но приятель схватил его за рукав и покаянно зашептал: «Ну, виноват я! Виноват! Прости, что облил тебя тогда, сразу не сообразил – с каким человеком служу!»

— Ага! — процедил Сипунов. — Спасибо тебе за такую славу!

— Так это ж разве я? — искренне удивился минёр. — Это народная молва! Гордиться должен! Кстати, может за твоё возвращение по рюмке безалкогольной? Ну, как хочешь. Пойдём ко мне, чайку сварганим. Я тебе кое-что рассказать должен, — погрустнев, добавил он. — Тут наведался к твоему вождю, хотел кое-какую дополнительную информацию получить. Ну, пойдём, в каюте доложу.

И рассказал, что домик индейца-гидрографа нашёл он сгоревшим дотла. Накануне пожара тлинкит отдал пса и кота пограничникам. Видели, как Нуль Глубин шёл в сопки с перьями на голове, держа в одной руке бубен, а в другой линзу Френеля. В ту же ночь в той стороне, куда он удалился, случилось извержение вулкана. Видно, сжалились тлинкитские боги и забрали к себе беспокойную душу. И никому, похоже, не принесло счастья преждевременное открытие – ни бедному вождю, ни Сипунову, ни индейцам, ни гидрографам. Ходили, правда, слухи, что “сипуновку” пытались использовать в качестве топлива для новых ракет, и поначалу, вроде бы, получалось. Но потом, как водится, стали нарушать технологию, и ракеты взяли манеру возвращаться к месту старта. Также поговаривают, что одна из могущественных сект продолжает использовать “сипуновку” в своих изуверских ритуалах. Так что, ежели встретится вам крепко окосевший, нетвёрдо шагающий человек с явственной спиртной аурой, утверждающий, что он абсолютно трезв, то лучше не связывайтесь с ним. Вдруг он, как раз, из такой секты? И, уж, совершенно достоверно известно, что “сипуновку” занесли в один из районов Африки. Там и по сей день бушует межплеменная война.

— А это тебе, — минёр протянул пластинку с изображением волшебной линзы. — Нашёл, как говориться, на пепелище.

— Раз так, — опечалился капитан-лейтенант, — давай помянем. Как положено. Эх, судьба наша бестолковая!

На следующее утро Сипунова вызвал командир.

— Вот что, — он постучал костяшками пальцев по столу, — сведения о комиссии не подтверждены, но и не опровергнуты. А раз так, действительно лучше тебя отсюда на время убрать. Решено отправить тебя в Ленинград, будешь совершенствоваться на Специальных курсах офицерского состава. Ты, конечно, этого не достоин, да иного выхода нет… Может, после окончания тебя куда-нибудь в другое место переведут, — с надеждой добавил он.

Послышался гудок, и над бухтой заорал взволнованный голос, усиленный динамиками. Ему ответил другой. Командир «Непросыхающего» подошёл к открытому иллюминатору.

— Разрешите доложить? — начал было Сипунов, но капитан второго ранга жестом остановил его.

Рыболовецкий траулер, только что отваливший от стенки, пытался разминуться со сторожевым кораблём. Места было достаточно, командир и капитан действовали по правилам, но посудины упрямо пытались воткнуться друг в друга.

— Куда прёшь? — кричал командир сторожевика, грозя кулаком. — Прими право, зелень подкильная!

— Придурок вооружённый! — отвечал ему капитан траулера. — Дай мне выйти отсюда! А потом засунь себе микрофон в задницу!

— Так выходи, вонючка селёдочная! — негодовал командир. — Ты же не выходишь! Ты же крутишься как вошь на гребешке!

Командир «Непросыхающего», сам нередко бывавший в схожих ситуациях, злорадно ухмыльнулся. Траулер прибавил обороты и решительно пошёл на таран. Сторожевик, однако, увернулся, и рыбак, оцарапав левый борт о серый транец, выскользнул из бухты.

— Ушёл-таки! — посетовал капитан второго ранга. — Бойся пьяного рыбака и военного дурака! Что-то я хотел тебе, Сипунов, сказать на дорожку… Ага! Если всё же до тебя и в Питере доберутся, то про индейцев и все эти обряды помалкивай. А то припаяют кроме самогоноварения пропаганду шаманизма. Про тлинкитов своих вообще забудь: они же с Аляски. Скажут, что потворствовал ползучей агрессии американского империализма… Ступай!

Сипунов козырнул, повернулся через левое плечо и заметил краем глаза, как блеснула под вешалкой из-под шинели небольшая линза Френеля.

В Ленинградском аэропорту капитан-лейтенант, утомлённый долгим перелётом зашёл в кафе и попросил налить рюмку водки. Буфетчица оценивающе оглядела офицера, оглянулась по сторонам и шепнула: «Вам простой или “сипуновки”?»