Первую половину XIX века справедливо называют временем кругосветных путешествий и географических открытий. Почти все кругосветки организовывала Российско-Американская компания (РАК), основанная указом Павла I в 1799 г. В ней сотрудничали и «молодые якобинцы», – так называл в своих автобиографических записках будущих декабристов А.С. Пушкин. В их числе и один из руководителей восстания 1825 г. – Кондратий Фёдорович Рылеев (1795–1826).

С весны 1824 г. К.Ф. Рылеев занимал должность правителя канцелярии Главного правления РАК по рекомендации Н.С. Мордвинова.

Адмирал Николай Семёнович Мордвинов (1755–1845) в 1802 г. был первым морским министром Российской империи. По замечанию Пушкина, заключал «в себе одном всю русскую оппозицию». Он стал единственным из 72-х членов суда, кто после поражения восстания голосовал против смертной казни декабристов.

В географических исследованиях, организованных Российско-Американской компанией, а с 1803 по 1824 гг. за счёт компании были снаряжены девять кругосветных экспедиций, принимали участие многие моряки – будущие декабристы: Ф.Г. Вишневский, Д.И. Завалишин, М.К. Кюхельбекер, Ф.С. Лутковский, В.П. Романов, К.П. Торсон, Н.А. Чижов и др. По словам Михаила Бестужева, участие в географических исследованиях соответствовало их стремлению «к пользе наук и славе Отчизны».

Самой крупной кампанией стало кругосветное плавание шлюпов «Восток» и «Мирный» в 1819­–1821 гг. под командованием Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева в воды Южного океана. 751-дневная экспедиция увенчалась открытием Антарктиды (16 января 1820 г.) и 29-ти островов в Тихом и Атлантическом океанах.

Один из открытых островов был назван именем К.П. Торсона, участника экспедиции. (После 1825 г. остров переименовали в Высокий.) В обязанности лейтенанта К.П. Торсона во время экспедиции входили ежедневное несение вахты, ведение метеорологических и геомагнитных наблюдений.

«Это был рыцарь без страха и упрёка на его служебном и частном поприще жизни», – писал о Торсоне его друг Михаил Бестужев.

Будущий декабрист (член Северного общества) Константин Петрович Торсон (1793–1851) по окончании Морского кадетского корпуса сражался со шведами в Балтийском море. Во время войны 1812 г., высадившись во главе партии матросов фрегата «Амфитрида», на котором он тогда служил, на берег за пресной водой, был атакован превосходящим отрядом французов у Либавы 9 июля 1812 г. Несмотря на ранение, Торсон командовал отрядом в бою при отходе к катеру и затем под огнём с берега благополучно вернулся на борт фрегата. Получив орден Св. Анны 3-й ст. 18 июля 1812 г., Константин Петрович Торсон стал первым морским офицером, награждённым за участие в Отечественной войне.

После завершения антарктической экспедиции 1819­–1821 гг. морское ведомство готовило новую кругосветную экспедицию, подготовку проекта которой поручили Константину Торсону и Михаилу Бестужеву.

Михаил Александрович Бестужев (1800–1871) окончил Морской кадетский корпус, в 1817 г. вышел офицером во флот; служил в Кронштадте и Архангельске. Осенью 1824 г. М.А. Бестужев вместе с Торсоном был назначен руководителем кругосветного плавания.

С марта 1825 г. М.А. Бестужев был переведён в лейб-гвардии Московский полк; в декабре вывел 3-ю роту полка на Сенатскую площадь.

События 14 декабря 1825 г. помешали планам М.А. Бестужева и К.П. Торсона отправиться в кругосветное плавание. М.А. Бестужев был лишён офицерского чина, дворянства и, как и К.П. Торсон, отправлен на каторгу в Сибирь.

Акварель художника К. И. Кольмана (1786–1846/1847 гг.).

В 1819 г. на бриге «Новая Земля» под командованием капитана II ранга М.П. Лазарева (1788–1851) к берегам Новой Земли отправился мичман Михаил Карлович Кюхельбекер (1798–1859). В плавании он вёл океанографические, астрономические и метеорологические наблюдения. В 1821–1824 гг. в экспедициях под руководством Ф.П. Литке (1797–1882), Кюхельбекер проводил наблюдения за температурой, атмосферным давлением, состоянием погоды и ледовитостью Баренцева моря.

Членом Северного общества Михаил Карлович не был, но на Сенатскую площадь вышел; был осуждён и сослан на каторгу в Сибирь.

Феопемт Степанович Лутковский (1803–1852) – участник двух кругосветных плаваний: на кораблях «Камчатка» (1817–1819) и «Аполлон» (1821–1824).

В 1821 г. он отправился в Русскую Америку с целью защиты поселений и промыслов компании на шлюпе «Аполлон» вместе с лейтенантом Кюхельбекером. После следствия по делу декабристов, а его со многими из них связывали дружеские отношения, Феопемт Степанович был возвращён на флот, но состоял под надзором. Принимал участие в Русско-турецкой войне 1828–1829 гг., позднее был приближен к императорской семье, в 1849 г. стал контр-адмиралом Свиты.

В 1820–1822 гг. на трёхмачтовом барке «Кутузов» под командованием лейтенанта П.А. Дохтурова (1784–1847) совершил кругосветное плавание к берегам Русской Америки вокруг мыса Горн лейтенант Владимир Павлович Романов (1796–1864), что нашло впоследствии отражение в его научных публикациях с предложениями серьёзного обследования северо-западных берегов Америки.

В.П. Романов членом Северного общества не был, но знал о его существовании и имел поручение от Рылеева распространять его идеи. После восстания он был арестован, содержался в крепости, а затем отправлен на службу на Черноморский флот с ежемесячными донесениями о поведении. Участник Русско-турецкой войны 1828–1829 гг., был ранен в голову, награждён орденом Св. Анны 2-й ст. и золотой саблей «За храбрость». В.П. Романов дослужился до чина контр-адмирала.

В 1821 г. в Арктику на бриге «Новая Земля» отправился лейтенант Николай Алексеевич Чижов (1803–1848). Обобщив результаты выполненных в Арктике топографических работ и собранные сведения о топонимике, климате и животном мире, близлежащих островах и состоянии ледяного покрова, Н. Чижов опубликовал в журнале «Сын Отечества» статью «О Новой Земле», в которой обосновал важность развития арктического региона для России.

После декабрьского восстания член Северного общества Н.А. Чижов был лишён чинов и дворянства и приговорен к ссылке на поселение в Сибирь.

Мичман Дмитрий Иринархович Завалишин (1804–1892), выпускник Морского кадетского корпуса (1819), участвовал в кругосветном плавании 1822–1825 гг. на фрегате «Крейсер» под командованием М.П.Лазарева, где делил каюту с другом П.С. Нахимовым. Завалишин был сторонником расширения русских владений в Калифорнии, составил проект преобразования русско-американских колоний, дошедший до императора, но им не поддержанный. М.И. Завалишин не являлся членом Северного общества, но разделял взгляды его членов; с товарищами разделил и участь каторжника.

На борту «Крейсера» совершил трёхлетнее кругосветное плавание и Фёдор Гаврилович Вишневский (1801–1863) в 1813 г. он окончил Морской кадетский корпус в звании гардемарина, в 1816 г. мичманом был переведён в Гвардейский экипаж, служил некоторое время на фрегате «Гектор». Фёдор Вишневский не состоял в тайных обществах, но вышел на Сенатскую площадь; был приговорен к разжалованию в солдаты и отправлен в Закавказье, где начиналась война с Персией; Георгиевский кавалер за отличие в сражении при взятии крепости Сардар-Абад.

Многие из моряков-декабристов оставили свои труды по вопросам истории, гидрографии, этнографии, климатологии и др., – и те труды, что были созданы до 1825 г., и те, что написаны в ссылках, на поселении. Они бесспорно обогатили географическую науку своим пониманием России как великой морской державы, доказав тем и истинную любовь к своему Отечеству.